第2章 歧路（2 / 3）

的来历和护卫的出身，也解释了为何没有路引。哨长眼中的疑虑又消减了几分。乱世之中，这等遭遇太过寻常。

“既是读书人，遭遇也确实可怜。”哨长语气缓和，“不过，规矩不能废。如今前方战事吃紧，盘查奸细是头等大事。你们还需在此稍候，待我禀报把总大人定夺。”

“理当如此，有劳军爷。”陈远再次拱手，态度谦和，并无丝毫不耐。

哨长转身走向营区内最大的一间木屋。陈远趁机更加仔细地观察着哨卡内部。他看到营房角落堆放的粮食袋和武器架，估算着存量和装备水平；他看到士兵们使用的仍是旧式火绳枪和长矛，但保养得不错；他看到望楼上的哨兵视线如何交叉覆盖……所有这些，都是宝贵的情报。

片刻后，哨长回来：“把总大人让你们进去回话。”

陈远道了声谢，示意王五和赵老根留在原地，自己整理了一下衣冠，从容地走进了那间木屋。

木屋内陈设简单，一张粗糙的木桌后，坐着一位身材微胖、面色黝黑的中年军官，穿着未品级的官服，应该就是此地的最高长官张把总。他正拿着一本账簿模样的册子看着，眉头紧锁，似乎遇到了什么烦心事。旁边还站着一个穿着长衫、留着山羊胡的师爷，眼神精明。

“小人陈远，见过把总大人。”陈远依礼躬身。

张把总抬起头，打量了陈远几眼，声音洪亮：“你说你是湖广读书人，要去湖南投亲？可有凭证？”

“回大人，凭证尽失，唯有胸中一点笔墨，可证出身。”陈远不卑不亢地回答。

“哦？”张把总挑了挑眉，似乎来了点兴趣，随手将桌上的账簿推到一边，“那你看看这个，本月过往商旅缴纳的厘金账目，可能看出些什么？”

这是一次突如其来的考校。旁边的师爷也眯起了眼睛，审视着陈远。

陈远心知这是关键，也不推辞，上前一步，拿起账簿快速翻阅起来。他现代的灵魂和工程师的逻辑思维，让他对数字和流程极其敏感。只片刻，他便发现了问题所在。

“大人，”陈远合上账簿，语气平静，“此账目记录看似清晰，实则收支混乱，归类不清。例如，这‘杂项’支出占比过高，且用途不明；过往商旅按货物种类、价值不同，厘金税率应有细分，但此处却笼统记之，极易产生纰漏，滋生……中饱私囊之举。”

他点到为止，没有直接说“贪污”，但意思已经再明白不过。

张把总闻言，脸色微微一变，猛地看向旁边的师爷。那师爷的脸色瞬间有些发白，看向陈远的眼神带上了几分惊疑和恼怒。

“咳咳，”张把总干咳两声，掩饰住尴尬，再看向陈远时，眼神已经不同，“没想到你还有这等本事。看来确是个读书人，不是那些粗胚。”

他沉吟片刻，话锋一转：“如今这世道，兵荒马乱，你们主仆几人上路，也不安全。我看你是个有才学的，可愿在我这哨卡暂且安身？帮我打理些文书账目，也算有个栖身之所，总好过在外面颠沛流离。”

这是招揽，也是试探。如果陈远真是普通的落魄书生，这无疑是一条不错的出路。

但陈远的目标远不止于此。他需要的是一个更能接触核心、更能发展自身力量的平台，而不是被困在一个边境哨卡。

他再次躬身，语气诚恳：“多谢大人厚爱！大人救命收留之恩，小人没齿难忘。能为大人效力，本是求之不得。只是……”他面露难色，“只是小人离乡时，曾受家中长辈重托，务必前往湖南寻找失散的姑母，此乃人伦孝道，不敢或忘。且小人这两位仆从，性情耿直，只知护主，恐怕不堪驱使，反而给大人添乱。”

他既表达了感激，又以“孝道”为名婉拒了招揽，还暗示了手下人不好管束，理由