第304章 垫脚石（2 / 3）

姓还快，等骑兵走了，才敢出来捡些人家剩下的粮袋子，装模作样地追两里地。”

他端起酒杯，抿了一口，眼神沉了下去：“我气不过，连夜写了折子，八百里加急送进京，求朝廷拨粮、补兵。折子送出去三个月，等来的不是粮草，是户部的回文——说国库空虚，粮饷得先紧着京畿周边，岱岚州‘暂可自寻出路’。”

明瑞笑了笑，这次的笑里带了点冷：“自寻出路？我那会儿天天跑乡野，看百姓把树皮磨成粉掺在米里吃，看卫所的士兵饿得当街抢馒头，夜里躺在官署里，听着城外的马蹄声，总觉得下一秒，城就破了。”他放下酒杯，抬手抹了把脸，再抬眼时，眼底的平静碎了，露出点藏得极深的痛，“后来我才想明白，朝廷靠不住，卫所靠不住，要守岱岚州，要让百姓活，只能靠自己——靠那些‘不能见光’的法子。”

高延宗攥着头颅的手猛地一紧，指腹按在冰冷的皮肤与凝固的血痂上，后颈的寒毛瞬间竖了起来——方才明瑞说“不能见光的法子”，他心里便隐约有了猜测，可当“走私茶盐”四个字从明瑞口中吐出来时，还是惊得他呼吸一滞。

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那可是掉脑袋的罪名。朝廷对茶盐管控最严，尤其是边境，私贩茶盐轻则抄家，重则凌迟，更何况明瑞还是一州知州，竟敢碰这道红线。

明瑞抬眼瞥了他一眼，将他眼底的震惊尽收眼底，指尖在空酒杯沿上慢慢划着圈，语气沉得像浸了水的石头：“你猜得没错，就是你想的那个——走私茶盐。这事儿，不是我想做，是逼得没法子了。”

他往后靠在椅背上，目光又飘向窗外，像是透过那片染血的槐树叶，看到了几年前的岱岚州。“那会儿朝廷的粮饷迟迟不到，卫所的人饿得当街闹事，城郊的城墙又塌了一段——不是被外族撞的，是年久失修，下了场大雨就塌了，露出里面朽坏的夯土。我让人去库房支钱修，账房老吏哭丧着脸跟我说，库里只剩十两碎银，连买木料的钱都不够。”

说到这，明瑞的喉结滚了滚，拿起酒壶，又给自己斟了半杯酒，却没喝，就那么端着，指尖泛着白。“就在这时候，昌化伯的人找来了。”他声音压得更低，“是个穿着锦袍的管家，揣着昌化伯的拜帖，坐在我那间漏风的官署里，端着茶碗跟我说，‘明大人，伯爷知道岱岚州难，愿意帮衬一把——只要大人肯松松手，让伯爷的商队从岱岚州过，茶盐的利，分大人三成’。”

“我当时想都没想就拒了。”明瑞像是猜到他的心思，苦笑着摇了摇头，“我明瑞虽说不是什么清官，但也知道茶盐是国本，私贩就是挖朝廷的根。我把那管家赶出去时，他还回头跟我说，‘大人再想想，岱岚州的百姓，可等不起’。”

他顿了顿，端起酒杯，却没喝，只盯着杯中的酒液出神。“他走后，我坐在官署里，听着外面风刮过破窗的声音，突然想起城墙塌了的那处——那里正对着北庭的方向，要是外族骑兵从那儿冲进来，连个挡的东西都没有。城里的百姓还在啃树皮，卫所的士兵连弓箭都拉不开，我这知州，当得像个笑话。”

说到“笑话”两个字，他的声音发颤，猛地仰头，将杯中的酒灌进喉咙里，辛辣的酒液呛得他咳嗽了两声，眼底终于泛起一点红——不是悲戚，是憋了太久的无奈。“我缓了三天，三天里，我去了城墙塌了的地方，看民夫们饿着肚子搬石头；去了城郊的村子，看一个老太太抱着饿死的孙子哭；去了卫所，看士兵们用木棍当枪，在空地上比划。”

他放下酒杯，掌心按在桌案上，指节用力到发白：“第四天，我让人去给昌化伯的管家传了话——我答应了他，同意做这门掉脑袋的生意！”

高延宗听得心头发紧，他终于明白，明瑞不是贪财，是拿自己的命，换岱岚州的活路。<