第245章 南下之旅（1 / 4）

暖阁中药香弥漫的交谈，自然瞒不过祁砚之。他得知韩爽与大哥祁砚辞因探讨医理日渐熟稔，起初心中掠过一丝微不可察的异样。祁砚辞虽体弱，但学识渊博，气质温润，与爽儿在医药之道上确有共鸣。然而，当他看见韩爽提及祁砚辞时，眼中是纯粹的欣赏与医者见到“可造之材”的欣喜，并无半分旖旎，那点微末的疑虑便烟消云散，反而为自己那点小心思失笑。他的爽儿，心胸开阔，志向远大，怎会拘泥于后宅琐碎或男女私情？她与大哥，更像是志同道合的友人，亦或是医道上的师生。祁砚之甚至乐见其成——大哥若能因此开怀，身体好转，也是祁家之福。他只是私下叮嘱了韩爽几句，莫要太过劳累，同时暗中派了更得力的暗卫护卫暖阁周围，确保一切无恙。

不久，朝廷关于南方两淮地区漕运与税银贪污案的密旨下达。皇帝钦点韩钧为钦差御史，负责明察暗访，彻查此案。因案情可能涉及地方豪强与绿林势力，需一位得力武将协助镇场并保护钦差安全，祁砚之被点名随行。而韩爽的南下经商计划，正好与此行路线大部分重合。在祁砚之的周旋与皇帝的默许下，韩爽得以“顺路”跟随钦差队伍南下，名义上是照顾体弱的祁砚辞，实则是开展她的商业版图。

临行前，祁府和韩府又是一番忙碌与叮嘱。韩爽将祁府中馈事务暂时交托给祁母，并将青鸾和小翠留下协助。祁母拉着她的手，千叮万嘱：“南方湿热，蚊虫多，定要带足药材。行事谨慎，莫要强出头，一切以安全为重。” 祁大将军则给了韩爽一枚可调动沿途部分驻军的信物，以防万一。

韩家这边，祖母和母亲更是红了眼眶，韩父嘱咐她注意安全，韩母塞满了各种她爱吃的点心酱菜。韩恺虽未多言，却将血影阁在南方几条重要线路的接头方式告诉了韩爽。韩宸则细心整理了南方几处可能有用的文人故旧名单。

韩爽自己则做了充分准备。她通过赵铁鹰，已经组建了一支约一百多人的精干商队，成员多是退伍老兵或可靠镖师，既能护卫，也能打理货物。商队装载了京城特产的锦缎、瓷器、药材、香料以及一些精巧的北方手工艺品。她打算用这些打开南方市场，同时沿途考察，设立“韩氏商行”的分号，并收购南方的茶叶、丝绸、绣品、蔗糖等特产运回北方。

出发那日，天朗气清。祁砚辞乘坐钦差官船，韩钧带领一队精锐骑兵沿陆路护卫并先行侦察，韩爽的商队则不远不近地跟在官船之后的水陆联运队伍里。祁砚之亲自送他们至京郊码头，握着韩爽的手，低声道：“万事小心，定期传信。若遇难处，随时联系沿途暗桩或动用我给你的信物。” 韩爽重重点头，压下离别的不舍，眼中充满对前路的期待。

队伍沿运河南下，初始一段颇为顺利。祁砚辞在船中梳理案卷，韩钧在前方探路扫清潜在障碍，韩爽则忙着指挥商队装卸货物、与沿途城镇的商人接洽。她凭借药王谷少谷主和安国夫人的身份，加上货物精良、价格公道，很快就在几个码头城镇打开了局面，订下了几笔不错的生意，也初步选定了两处开设分号的地点。

这一日，队伍行至江淮交汇的重镇“临淮府”。此地水陆通衢，商贾云集，但也龙蛇混杂，是贪污案中几条线索指向的关键节点之一。

按照计划，韩钧将在此暗中查访，祁砚之需与当地驻军及府衙先行接洽。韩爽的商队则在城中最大的客栈安顿下来，她一面让赵铁鹰带着伙计去市集了解行情、联系本地货商，一面自己也换了身不起眼的男装，带着两个机灵的护卫，在城中闲逛，既为考察商铺位置，也想听听市井之言。

行至城西一条相对安静、却店铺林立的“锦绣街”时，一阵激烈的争吵声吸引了她的注意。只见一间名为“云裳阁”的绣庄门前，围了不少人。一个穿着绸缎、满脸横肉的胖子，带着几个